Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро понимает, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на железной дисциплине и тотальном контроле. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, Макмёрфи решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно заряжает оптимизмом и отвагой других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, готова использовать все средства, чтобы подавить зарождающийся мятеж и восстановить свои безраздельные власть и порядок.
